Como a guerra na Ucrânia transformou o tênis em um campo de batalha

Para os jogadores ucranianos, bem como para os da Rússia e seus aliados, o conflito incessante em casa influenciou o jogo. Agora eles se enfrentam no Aberto dos Estados Unidos.

Crédito...Philip Montgomery para o The New York Times

Apoiado por

Por Michael Steinberger

Faltavam poucos dias para o início de Wimbledon neste verão, e Elina Svitolina, recém-saída de um vôo de Genebra, veio ao All England Lawn Tennis and Croquet Club para fazer o check-in para o torneio. Ela estava voltando depois de um ano de ausência. “Parece que já se passaram 10 anos”, disse ela ao sair do carro. Muita coisa aconteceu desde a última vez que ela competiu em Wimbledon, em 2021. Ela deu à luz uma filha chamada Skaï, o primeiro filho dela e do marido, o jogador francês Gaël Monfils. Além disso, o seu país, a Ucrânia, foi invadido pela Rússia.

Para mais jornalismo de áudio e narrativa, baixe o New York Times Audio, um novo aplicativo iOS disponível para assinantes de notícias.

Ela viajou para Londres sem a família: Monfils desistiu de Wimbledon devido a uma lesão e estava em casa na Suíça com o bebê. Svitolina, 28 anos, vestia calça cáqui, regata preta e tênis Dior, embora os Diors estivessem prestes a se aposentar após a recente assinatura de contrato com a Adidas. John Morris, seu agente, a levou ao clube. Antes de entrar para pegar suas credenciais, ela o encontrou na parte traseira do carro. Ele enfiou a mão no porta-malas e pegou uma grande caixa de papelão. “Estrelalink?” Svitolina perguntou. Foi uma referência jocosa aos satélites fabricados e lançados em órbita pela SpaceX de Elon Musk, que fornecem acesso crítico à Internet para soldados ucranianos. Morris riu e entregou-lhe um carretel de cordas para suas raquetes.

Embora feito em tom de brincadeira, o comentário de Svitolina foi um lembrete da sombra que a guerra na Ucrânia lançou sobre o tênis. Talvez nenhum desporto tenha sido afetado tão profundamente. Isso é uma função dos números – há muitos jogadores dos dois países – e da proximidade. Nos torneios de tênis, os vestiários, salões e instalações de treino são compartilhados, e pode ser difícil evitar pessoas que você preferiria não ver. O ataque da Rússia à Ucrânia mergulhou o ténis profissional numa guerra fria própria, que destruiu amizades e semeou animosidade e desconfiança dentro e fora do campo.

As tensões eram especialmente altas em Wimbledon. Em 2022, o All England Club proibiu jogadores da Rússia e da Bielorrússia (devido ao apoio que o seu governo estava a fornecer a Moscovo). Este ano voltaram, para desgosto de Svitolina e de outros jogadores ucranianos, que têm como prática não apertar a mão de adversários de nenhum dos países, uma ruptura com o costume que despertou a ira de alguns adeptos. Os russos e os bielorrussos foram designados atletas neutros; os órgãos dirigentes do tênis não permitiam que competissem sob suas bandeiras nacionais.

Desde o início da guerra, Svitolina tem desempenhado um papel significativo não apenas na definição da resposta do ténis ao conflito, mas também na galvanização do apoio internacional à Ucrânia. Ela fez isso através do trabalho da sua fundação, que leva o seu nome, e também como embaixadora da United24, uma organização criada pelo governo ucraniano para arrecadar dinheiro para os esforços de reconstrução. Ela foi nomeada para o cargo pelo presidente Volodymr Zelensky, que viu Svitolina quando ela visitou Kiev em fevereiro (“uma reunião muito poderosa”, diz ela).

Mas Svitolina, antiga número 3 do mundo, também demonstrou vontade de enfrentar o seu próprio governo. Ela rejeitou apelos de autoridades para boicotar torneios em que participavam russos e bielorrussos; na sua opinião, era essencial estar presente nesses eventos como forma de lembrar ao mundo a situação difícil do seu país. Svitolina se tornou a líder de fato do contingente ucraniano no pro tour, o que é uma prova de sua estatura como jogadora e de suas habilidades de mediação. “Somos todos muito diferentes e precisamos de uma pessoa que seja mais diplomática”, diz Marta Kostyuk, também jogadora ucraniana. “Elina é a mais neutra e acho que a gravidez e o bebê a deixaram muito equilibrada.”